بصفة عامة، تعرف النفاية، بأنها مادة ليس لها قيمة ظاهرة أو واضحة أو أهمية اقتصادية أو منفعة للناس. بيد أن هذا التعريف يتغير مع الزمن والقوى الاقتصادية. فعلى سبيل المثال، فقد كانت نفايات الورق على مدى السنوات الماضية تطرح في حفر، في حين يتزايد الطلب على تدويرها في الوقت لحالي.
وتنقسم النفايات إلى عدة أقسام تتضمن ما يلي:
النفايات الخطيرة: وهي بصفة رئيسية نفايات صناعية.
النفايات الصناعية: تشمل مخلفات التصنيع والتعدين ونفايات احتراق الفحم، ونفايات إنتاج النفط.
النفايات البلدية الصلبة: القمامة والأزبال المتولدة عن المنازل والمؤسسات العامة.
النفايات الطبية: النفايات المتولدة عن المستشفيات، والمؤسسات المرتبطة بها.
النفايات المشعة: هي النفايات التي تعطي نشاطا إشعاعيا.
